磨料被人類使用的歷史已經有數千年之久，磨料從最早的天然的礦石到今天由人工制造經歷了漫長的歷史時期。早在遠古時期，原始人就已經使用天然礦石來加工木質工具和骨頭。考古發現公元前4000年，埃及人已經使用天然磨料了。大約在公元前2000年，在中東地區，隨著冶金工藝的發展，磨料的應用得到了相應的發展。磨料用于磨削金屬的最早記載是在公元前1500年，人類廣泛使用刀箭之類器械后，更需要用磨石對其進行修磨，使其鋒利。中國是最早使用磨料的國家之一，在我國黃河流域曾經多次挖掘出經過很好地研磨加工過的石斧、石箭、石刀和動物的骨和角制飾品。在我國奴隸制社會時，已經出現了用研磨法制成的青銅鏡。今日在西安兵馬俑陳列館看到的稀世珍寶銅馬車，很多部位都經過精湛的琢磨，表現出很高的磨削水平。

磨料的應用史與人類的文明史是同步前進的。到了19世紀末，人類研制成功了人造剛玉和碳化硅磨料。由于人造磨料的優異性能，所以在20世紀取得了極快的發展和廣泛的應用，成為國民經濟中一門不可缺少的工業。在21世紀，人造剛玉和碳化硅除了作為普通磨料的主體繼續與超硬磨料同時作磨削使用外，還將在非磨削用途上突飛猛進。